橡膠在國際經濟與政治史上，扮演要角已經超過150年。國家地理雜誌上寫著：如果你想發動一場工業革命，一定需要三種原料：用來製造機械鋼材的鐵、用來驅動機械的石油，以及用來連接並保護活動零件的橡膠。現代人談起橡膠，都會先聯想到化學物質製造的人工合成橡膠。其實，全球超過40%的橡膠來自於樹木，特別是巴西橡膠樹。合成橡膠成本低，但較脆弱、彈性差，如果要製造保險套、手術手套到飛機輪胎這些不能出差錯的物品，天然橡膠才是首選。
我們先看一張圖，2006年與2016年全球橡膠產量分析比較，可以發現東南亞天然橡膠產量幾乎佔了全球的四分之三強。橡膠樹 原產地巴西，連百分之一都不到，這是怎麼一回事？深究這些課本不教的原物料歷史，根本就是一篇帝國主義的偷竊與掠奪史。
天然橡膠原產於南美亞馬遜河流域，早在哥倫布抵達美洲之前，印第安人就使用橡膠使鞋底和織物防水。他們還用橡膠製作容器與球，歐洲人發現之後，試圖製造出防水的橡膠織物，但是，天然橡膠在炎熱的天氣下會變得很黏，天冷時又脆弱異常。直到1839年，美國的查爾斯•固特異（Charles Goodyear）在加熱橡膠和硫磺的混合物時發現用這種方法製作出的橡膠很堅韌，且不會受天氣影響。
工業革命後全球對橡膠的需求不斷增加，當時在巴西雨林區坐擁天然橡膠園的業主，以慘無人道的方式強迫印地安原住民深入叢林採取天然橡膠，不配合的部落予以虐殺，有超過八成的原住民人口因此滅絕。不過當原住民被消滅殆盡之後，業主不得不對外招攬橡膠採收工人，也使得經營成本上升。
1874年，英國政府以每千顆種子十英鎊的代價，授權亨利•威克姆（Henry Wickham）採集「一萬顆或更多的橡膠樹種子」帶回英國，為此他買通巴西海關官員，將種子帶回了英國皇家植物園繁殖，再輾轉將種子與植物分發到印度及中南半島大英國協的殖民地上，這樣橡膠才從西半球轉到了東半球。
2012年有一本有趣的歷史圖書《橡皮推翻了滿清》，就是用大歷史的角度來剖析滿清滅亡的背後經濟因素其實與橡膠公司的股票泡沫化息息相關。隨著福特T型車在1908年的出現，橡膠的價格飆漲，在1910年到達最高點，一夕之間成為全球熱錢追逐的熱門生意。當時全為開發南洋橡膠資源而成立的公司達到122家，《泰晤士報》指出，其中有超過40家都設立在上海。據梁啟超後來的回憶，當時上海人炒作橡膠股票成了全民運動，連橡皮是什麼都不知道的人也在狂買橡膠股票。因此當上海橡膠股價崩盤時，就像是「雷曼兄弟」事件一般，產生了海嘯式骨牌連鎖反應。
1940年蓓蒂·戴維絲主演的一部電影《香箋淚》(The Letter)是威廉·惠勒(William Wyler)導演的經典文藝片，改编自毛姆（William Somerset Maugham）1927年的同名小說，女主角是馬來西亞橡膠園的女主人。1992年的《印度支那》(Indochine) 講的是法國貴婦收養的越南公主愛上了法國軍官，凱薩琳丹妮佛在越南有十萬五千畝的橡膠園，故事背景也是廿世紀初的二、三十年代，在龍灣挑選勞工的一幕與《根》裡面描寫美國當年販賣黑奴的野蠻行徑如出一轍，荷槍實彈的法國士兵的嚴陣以待和衣衫襤褸的勞工疲憊不堪的面容的對比，其中的意味不言而喻。
2017年在台灣上映的電影《失落之城》(The Lost City of Z)中，男主人公Fawcett的第一次探險，見證了橡膠業的巔峰。他到橡膠大亨家中作客，觀賞了繁華一世的森林歌劇，也看到了大亨如何剝削印地安人的境况。這位大亨最後還派了印地安人給他當嚮導。那位印地安嚮導對Fawcett說，「我替你感到難過，英國人，我是自由的，但你們在叢林中無處可逃。」
Fawcett這位英國探險家如果再活久一點，也許可以聽聞美國汽車大亨亨利・福特在西邊一點的亞馬遜支流塔帕若斯河建立一座城鎮。亨利・福特挾帶工業力量，在蠻荒的雨林裡種下文明大業，他依恃的經濟作物，就是橡膠。可惜福特知道橡膠是製造輪胎與引擎閥門的重要原料，卻不知道橡膠樹的習性與亞馬遜的氣候、風土，最終導致失敗收場。
亞馬遜叢林的歌劇院並非第一次出現在電影中，1982年德國導演荷索的電影《陸上行舟》（Fitzcarraldo）就曾經展現過。在歷經秘魯叢林中拍攝《阿基爾，上帝的憤怒》的磨難後, 荷索重回叢林拍攝了這部更勞師動眾的巨作，影片展現了橡膠男爵布萊恩·斯威尼·菲茨傑拉德為了把文明帶到荒野，在叢林中建造一座歌劇院，拖著一艘巨船在不通航水域航行的駭人壯舉。荷索這部電影不僅歌頌了人類不受拘束的激情和耐力，也表明了人類妄圖戰勝自然的荒謬野心。
2015年希羅·蓋拉執導的哥倫比亞電影 《夢遊亞馬遜》(Embrace of the Serpent)，片中大量提及橡膠產業。本片是依據二十世紀初期的德國民族學家Theodor Koch-Grunberg(1872-1924)，與美國民族植物學家Richard Evans Schultes (1915-2001)在哥倫比亞的亞馬遜流域所進行之田野採集與行旅記錄改編而成，尋找傳說中的神聖植物亞克魯納(yakruna plant)，成了當時歐美人文與自然科學研究者的心之所繫。
片中主角泰歐得了一種許多印第安巫師都束手無策的怪病，他從橡膠園贖回了印地安嚮導曼杜卡，前往尋找鄰近部族公認為唯一能拯救他的的巫師卡拉馬卡德。在哥倫比亞的橡膠戰爭中倖存的巫師，先從收容他的神父手中逃脫，獨居在亞馬遜河岸某處，起初不願意對白人民族學家伸出援手，但最後一起踏上旅程。
途中一行人經過一座橡膠園時，印地安嚮導看到承接橡膠汁液的桶子，憤怒地將之打翻。一名斷臂瘸腿的印地安橡膠工人跑過來趕忙撈起橡膠液，並懇求殺了他以終結被折磨的苦痛。心疼不忍但怒不可遏的曼杜卡以偏斜的角度對空鳴槍，發洩了心中痛苦。這些訊息提供了我們進一步理解西方殖民在亞馬遜造成諸多令人不忍直視的酷虐、殘暴的切入點。
2016年的好萊塢大片《泰山傳奇》(The Legend of Tarzan)，故事本身是虛構的，但其他的歷史背景卻是貨真價實，包括男配角 George Washington Williams 與壞蛋 Leon Rom 都是真的、傭兵軍團 Force Publique 也是真的、還有比利時「李奧波德國王」經營「剛果自由邦」搞得生靈塗碳也是真的。原住民如果不願意工作，軍隊便會無情的屠村，一人不配合全村就無一倖免。這種慘忍的高壓統治，也讓剛果出產的橡膠被冠上了特殊的名稱「紅橡膠」，意思就是說這種橡膠的採收過程猶如在血泊之中，與現在的「血鑽石」一詞有著異曲同工之妙。1904年，一位攝影師曾經紀錄下當地的畫面：一名剛果男子因為沒有達成指派的橡膠額度目標，比利時橡膠公司便下令軍隊砍掉了她女兒的手腳！
可惜的是，截至目前為止，很少找到東南亞本地的電影中有描繪關於橡膠產業的訊息，只有像是1987年曾志偉導演的香港電影《開心勿語》中，富家子男主角蔡一傑(草蜢一員)被叫做「橡膠王子」。還有長期關注移民、與跨文化漂流人物的台灣導演廖克發，在2016年的紀錄片《不即不離》中，從自身家庭出發，曾經追溯家族史到馬來西亞橡膠園的移工血淚，這些零星訊息。
2017年4月間，台灣倒是罕見上演了一部越南片《嚇女的誘惑》，號稱該國影史最強恐怖情慾片。影片敘述一位年輕貌美的越南女孩，走頭無路之下，投靠到一座橡膠莊園。她在莊園內擔任女僕，並服侍重傷臥床的男地主，主僕兩人日久生情後，觸怒了已故女主人的亡靈。冷酷的採膠工人與滿地骸骨的橡膠園替全片增加不少詭異的死亡氣氛。
2017年4月間，台灣倒是罕見上演了一部越南片《嚇女的誘惑》，號稱該國影史最強恐怖情慾片。影片敘述一位年輕貌美的越南女孩，走頭無路之下，投靠到一座橡膠莊園。她在莊園內擔任女僕，並服侍重傷臥床的男地主，主僕兩人日久生情後，觸怒了已故女主人的亡靈。冷酷的採膠工人與滿地骸骨的橡膠園替全片增加不少詭異的死亡氣氛。
至於中國的橡膠產業源自韓戰期間，美國對中國實施橡膠禁運，中國在震怒下開發了海南島及雲南西雙版納地區的橡膠園。今日，你站在西雙版納的山頂上，四面八方除了橡膠樹以外，什麼都看不到。去年曾經看到網路新聞報導：「中國首部橡膠題材電影《三葉樹之戀》獲准開拍」，說是根據長篇紀實文學作品《橡膠帝國》改編而成，只是已經過了一年還是只聞樓梯響。
今日當我們看到電影中：海賊王魯夫用最普通的「橡膠果實」，發明出數量驚人的招式；《驚奇4超人》中的「驚奇先生」得到了控制身體延展性的能力，他的身體組織可憑意志變化如橡膠的狀態，吸收拳擊、子彈等衝擊；皮克斯動畫《超人特攻隊》中的彈力女超人的手臂可以彈性延長，這些都是現代人們對橡膠用途的美好想像，殊不知，橡膠裡有人類近代史的縮影。
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